China și America sunt de acord: Apple este prea mare pentru a da faliment

Problema fabricării iPhone-urilor în America nu este că acestea ar avea un preț de 3.500 de dolari bucata. Problema este că nu ar fi fabricate deloc

Până la urmă, nu trebuie să dați o fugă la Apple Store. iPhone-ul și alte produse electronice importante au fost scutite de „tarifele reciproce” ale președintelui Donald Trump – inclusiv taxe de import de 125% asupra Chinei – într-un anunț opac emis vineri de Serviciul vamal și de protecție a frontierelor din SUA, scrie The Free Press.

Deși Trump a negat duminică că anunțul ar fi lăsat pe cineva „pe dinafară” și a declarat, prin intermediul platformei sale sociale că „TOATĂ LINIA DE PRODUCȚIE ELECTRONICĂ” va fi supusă unui nou „coș” de tarife, este totuși adevărat că electronicele fabricate în China sunt, pentru moment, supuse „doar” unor tarife de 20%.

Oricine poate ghici unde vor fi tarifele săptămâna viitoare, darămite peste trei luni. Incertitudinea pe care o provoacă acest lucru pentru afaceri și consumatori este revoltătoare. În cazul în care Apple ar emite un avertisment privind veniturile pe baza riscului tarifelor, ce cifre ar folosi în calculele sale? Politicile administrației generează o astfel de reacție, încât Apple ar putea, la fel de plauzibil, să crească estimările privind veniturile în acest trimestru, pe măsură ce consumatorii americani se grăbesc să cumpere iPhone-uri de teama creșterii prețurilor și a lipsei de produse.

Ceea ce este sigur este că atât SUA, cât și China au nevoie ca Apple să aibă succes, deși din motive foarte diferite. Cea mai valoroasă companie din lume se află acum prinsă într-un război rece între două superputeri care doresc să divorțeze, dar trebuie să facă în așa fel încât acesta să funcționeze pentru copilul lor.

Pentru Washington, Apple este un simbol al puterii tehnologiei. Este cea mai valoroasă companie din lume și una care generează mari averi pentru acționarii săi (în mare parte americani).

Perspectiva ca Apple să piardă un trilion de dolari din valoare, așa cum s-a întâmplat în câteva săptămâni înainte ca Trump să ofere o pauză de 90 de zile pentru majoritatea acțiunilor tarifare săptămâna trecută (cu excepția Chinei), ar avea un impact asupra practic tuturor celor care au un cont 401(k).

În China, Apple este Marele Profesor. Timp de un sfert de secol, gigantul tehnologic a făcut investiții masive în echipamente și a trimis mii dintre inginerii săi de top în sute de fabrici din întreaga țară, instruind muncitorii chinezi cum să îndeplinească standarde inginerești aproape imposibile și apoi să crească producția la volume enorme.

• Urmărește Tribuna.US și pe X, WhatsApp și Telegram

Conform estimărilor directorului general Tim Cook, furnizorii chinezi ai Apple angajează 3 milioane de persoane. Dacă Apple și-ar muta operațiunile în altă țară, China ar suferi pierderi majore de locuri de muncă. Poate chiar mai rău, ar pierde lecțiile de ultimă oră care continuă să facă din China centrul preferat al lumii pentru producția de tehnologie.

Washingtonul are motive legitime pentru a dori să readucă producția de tehnologie în SUA, dar oficialii administrației Trump, precum secretarul pentru comerț Howard Lutnick, sunt total nepotriviți atunci când sugerează că există o soluție pe termen scurt. Ei se comportă ca și cum mutarea lanțului de aprovizionare al Apple ar fi o chestiune de voință și de costuri. Dar problema construirii iPhone-urilor în America nu este că acestea ar avea un preț de 3.500 de dolari bucata, ci că nu ar fi construite deloc.

Un cititor care ar face pe deșteptul ar putea replica: „Nu este adevărat! Uitați-vă la fabricația de ultimă generație a Tesla din Texas”. Dar acest argument nu reușește să înțeleagă amploarea producției Apple.

Fiecare iPhone este fabricat din 1.000 de componente. Pentru ca Apple să livreze un milion de unități pe zi, sute de fabrici din China trebuie să construiască un miliard de piese pe zi. Este unul dintre cele mai complexe lanțuri de aprovizionare de pe Pământ. Și asta doar pentru iPhone. Complexitatea de coșmar se multiplică dacă includem iPad-urile, MacBook-urile, Mac-urile, AirPods și AirTag-urile. Apple livrează mai multe produse într-o zi aglomerată decât Tesla într-un an întreg.

În plus, lucrătorii americani nu ar suporta munca chinuitoare pe care o necesită lanțul de aprovizionare al Apple.

Gândiți-vă că, în 2014, o fabrică din Shanghai condusă de furnizorul taiwanez Pegatron avea 100.000 de muncitori; uneori, compania pierdea 25.000 de muncitori pe lună, potrivit unui fost director Apple din China. Acest lucru însemna că „trebuiau să angajeze 25.000 de persoane doar pentru a rămâne într-o stare stabilă”, a povestit acesta.

O „notă de uzură” contemporană de la Apple a confirmat acest lucru, spunând „Rata de plecare a lucrătorilor de la Pegatron Shanghai a fost în medie de 6% pe săptămână, iar durata medie a mandatului a fost de numai 68 de zile”. (Nu este greu de înțeles de ce: Aceste locuri de muncă sunt adesea 12 ore pe zi, 6 zile pe săptămână de muncă extrem de monotonă).

Dacă administrația Trump ar dori cu adevărat să mute o parte substanțială a producției de iPhone în America, ar trebui să transplanteze cel puțin 20% din forța de muncă din lanțul de aprovizionare din China, a declarat Michael Hillman, care a petrecut 16 ani supervizând proiecte hardware la Apple. Aceasta ar presupune crearea unui program de vize specifice pentru 600.000 de persoane.

Apple ar putea conduce cel mai sofisticat lanț de aprovizionare din lume, dar nu a făcut niciodată mișcări logistice la o asemenea scară. În 2011, Apple s-a confruntat cu două dezastre naturale majore: inundațiile din Thailanda, care au avut loc o dată în secol, și tsunami-ul din Japonia. Fiecare a întrerupt aprovizionarea cu componente critice timp de câteva săptămâni. Prin comparație, mutarea producției pentru fiecare componentă care face parte din iPhone ar dura ani de zile, dacă ar fi posibilă.

„Clădirea, echipamentul fizic – aceasta este partea ușoară”, a spus Hillman. „Dar capitalul uman – investiția în oameni, cunoștințele experiențiale – aceasta este partea dificilă”.

Inutil de spus că un program destinat angajării a jumătate de milion de muncitori chinezi nu ar fi pe placul susținătorilor MAGA – iar Beijingul ar putea reacționa în mai multe moduri pentru a afecta Apple.

Într-adevăr, Beijingul și-a exercitat discret puterea în trecut. Când Xi Jinping a preluat funcția la sfârșitul anului 2012, inginerii Apple au constatat că regulile care le limitau șederea în țară au fost aplicate brusc. Unii au trebuit chiar să plătească amenzi pe loc. Uneori, livrările care treceau de la un furnizor Apple la altul întâmpinau blocaje inexplicabile. Un oficial al Departamentului de Stat al SUA care locuia în China la acea vreme își amintește că astfel de inconveniente – cunoscute sub numele de bu fang bian în mandarină – au trecut de la relativ rare, înainte ca Xi să preia puterea, la omniprezente.

Guvernul chinez este în măsură să facă dureroase eforturile de diversificare ale Apple. „Îți pot reduce presiunea într-un milion de moduri diferite”, a declarat Brady MacKay, un fost agent special american și atașat al ambasadei SUA la Beijing, care a văzut cum Partidul Comunist Chinez a folosit o serie de tactici împotriva altor companii pentru a-și impune punctul de vedere. „Cum ar fi materiile prime – le pot închide într-o clipită”, a spus el. „Electricitatea – dintr-o dată este disponibilă doar patru ore pe zi”.

Consolidarea Apple în China timp de un sfert de secol a lăsat-o profund vulnerabilă. Deși lui Cook îi place să spună că iPhone este „fabricat peste tot”, făcând aluzie la faptul că sute de furnizori din cel puțin 40 de țări contribuie la producția sa, toate drumurile duc în China. Chiar și telefoanele etichetate ca fiind „fabricate în India” sunt asamblate acolo – după un proces amplu de scule, ștanțare, modelare, gravură și montare a tuturor materialelor și pieselor în China.

Între timp, lecțiile de inginerie date de Apple furnizorilor de top din China se confruntă acum cu randamente din ce în ce mai mici. Cele mai recente telefoane ale campionilor autohtoni Huawei și Oppo egalează acum, și fără îndoială depășesc, dispozitivele emblematice ale Apple. Elevul, cum se spune, devine maestru.

Hillman, veteranul Apple de 16 ani, a comparat Beijingul cu „un maestru Shaolin care își poate incapacita adversarul cu doar o ciupire cu două degete a unui grup nervos”. Este o analogie bună.