Cum au mușamalizat Partidul Democrat și Casa Albă starea de sănătate a lui Joe Biden timp de trei ani

Alegătorii au considerat că președintele șovăitor este prea bătrân, dar aliații s-au făcut că nu văd, consilierii i-au apărat abilitățile, iar Partidul Democrat a eliminat alți candidați

Președintele Biden tocmai terminase de încercat să convingă un grup de congresmeni democrați să adopte o lege privind infrastructura în valoare de 1.000 de miliarde de dolari, când Nancy Pelosi, pe atunci președintele Camerei Reprezentanților, a luat microfonul. O analiză The Wall Street Journal.

În 30 de minute de discursuri pe Capitol Hill, Biden a vorbit dezarticulat și nu a reușit să le ceară ceva concret legislatorilor, potrivit democraților din sală. După ce a plecat, o Pelosi vizibil frustrată a spus grupului că va articula ceea ce Biden a încercat să spună, a declarat un deputat.

„A fost prima dată când îmi amintesc că oamenii au fost destul de zguduiți de ceea ce au văzut”, își amintește reprezentantul Dean Phillips (D-MN), care avea să organizeze o candidatură primară nereușită împotriva președintelui.

Era octombrie 2021. În acea lună a fost ultima dată când Biden s-a întâlnit cu grupul democrat din Camera Reprezentanților pe deal.

Aproape trei ani mai târziu, îngrijorările legate de vârsta și acuitatea mentală a președintelui în vârstă de 81 de ani au pus un capac abrupt carierei sale politice de jumătate de secol. Acestea au crescut de la un murmur printre aliați, care au spus că au crezut – sau au sperat – că îl surprind pe președinte într-o zi proastă, la un vuiet asurzitor, mulți dintre aceiași aliați cerându-i să se retragă în urma prestației sale dezastruoase la dezbaterea din 27 iunie.

Duminică, Biden a anunțat că se retrage din cursa prezidențială, un pas fără precedent care îi lasă pe democrați fără un candidat cu mai puțin de patru luni înainte de ziua alegerilor. Biden a susținut-o pe vicepreședintele Kamala Harris pentru a-i lua locul, dar rămâne de văzut dacă alegătorii se vor ralia în favoarea ei.

Cum a ajuns Partidul Democrat în pragul nominalizării unui candidat cu un defect evident este o poveste a aliaților dornici să se uite în altă parte, a consilierilor lui Biden care s-au străduit să elimine îndoielile cu privire la vigoarea sa și a unui aparat de partid care a exclus candidații alternativi.

Rezultatul este o eroare de calcul epică, care a durat ani de zile, în urma căreia democrații se grăbesc să organizeze o reluare incertă a campaniei lor împotriva fostului președinte Donald Trump, candidatul republican care tocmai a ieșit dintr-o convenție unificatoare a partidului, care a fost galvanizată de o tentativă nereușită de asasinare a sa la 13 iulie.

Dezavantajele vârstei lui Biden au fost clare pentru alegători, sondajele arătând că aproape trei sferturi dintre aceștia l-au considerat anul trecut prea bătrân pentru a mai candida pentru un nou mandat. Cu toate acestea, în rândurile cele mai înalte ale partidului, dezvăluirile cu privire la impactul îmbătrânirii asupra președintelui au părut să ia prin surprindere multe persoane în ultimele luni.

„Sunt cu adevărat îngrijorat de ceea ce nu ni s-a spus în aceste luni”, a declarat reprezentantul Lloyd Doggett (D-TX) într-un interviu. „Rămân îngrijorat de acest lucru – de faptul că, indiferent din ce motive, acest tip de operațiune supraprotectoare și regizată nu numai că pare să fi lipsit poporul american de o înțelegere largă a situației actuale a președintelui, dar și alți oficiali aleși”.

Purtătorul de cuvânt al Casei Albe, Andrew Bates, a declarat duminică: „Președintele Biden a acordat peste 50 de interviuri numai în acest an, a ținut recent o conferință de presă amănunțită de o oră, a avut peste 580 de întâlniri cu corpul de presă al Casei Albe în timpul mandatului și călătorește prin țară vorbind direct poporului american despre programul său de a-i face viața mai bună”. El a afirmat că Biden a construit cel mai de succes record din istoria modernă a Americii și că președintele „a spus întotdeauna că este corect ca reporterii să îl întrebe despre vârsta sa”.

Ron Klain, care a participat la reuniunea din octombrie 2021 și a fost șeful de cabinet al lui Biden la momentul respectiv, a declarat că decizia de a nu solicita un vot la momentul respectiv a fost o mișcare „strălucită” a lui Biden, care a evitat să forțeze membrii reticenți ai grupului democrat și care a dat ulterior roade. Biden a promulgat legea privind infrastructura în luna următoare, una dintre cele mai mari realizări legislative ale sale. Și alți democrați din sală s-au declarat confuzi de modul în care Biden a gestionat întâlnirea.

Acest raport se bazează pe interviuri cu mai mult de 50 de actuali și foști oficiali ai administrației, consilieri de campanie, donatori, parlamentari, asistenți ai Congresului și diplomați străini.

Contact limitat

Mulți parlamentari democrați au declarat că au fost uimiți de starea lui Biden în dezbatere, în parte pentru că contactul lor cu el a fost atât de limitat în ultimii trei ani. „Îl vedeam la televizor sau la o ceremonie de semnare, chiar și la ceva precum picnicul de la Casa Albă din acest an – începeai să te gândești că poate este un pic amețit, dar nu suficient pentru a-l lua în seamă”, a spus Doggett.

Înalții funcționari din cadrul agențiilor guvernamentale s-au plâns în privat ani de zile că nu au avut suficient contact cu președintele și cu echipa sa de conducere, care au centralizat puterea la Casa Albă și au condus o mare parte din activitatea politică a administrației.

Deși nu este neobișnuit ca membrii cabinetului să dorească mai mult acces la președinte decât primesc, unii oficiali l-au descris pe Biden ca fiind neobișnuit de îndepărtat de restul administrației sale – sau, după cum a spus un fost oficial al administrației, neangajat în „activitatea practică de guvernare”. Unii secretari de cabinet îl văd pe președinte la fel de rar ca o dată pe lună.

Chris Lu, fost secretar de cabinet al Casei Albe în timpul fostului președinte Barack Obama, a declarat într-o declarație furnizată de Casa Albă că un ritm lunar al întâlnirilor dintre președinte și secretarii de cabinet nu este neobișnuit și că administrația interacționează de obicei cel mai mult cu personalul superior al Casei Albe.

Cu luni de zile înainte de dezbatere, consilierii lui Biden au răspuns cu furie la sugestiile conform cărora Biden se deteriora, spunându-le criticilor în conversații private că îngrijorările lor erau exagerate și că făceau jocul criticilor republicane.

Trump, au subliniat ei, a avut el însuși o mulțime de bâlbâieli. Trump, în vârstă de 78 de ani, s-a lăudat cu sondaje care îl arătau în avantaj față de Obama, care nu candidează, a avertizat că națiunea se află în pragul celui de-al Doilea Război Mondial și s-a comportat în mod eronat în timpul și după președinția sa.

Mai mulți consilieri de rang înalt ai lui Biden le-au spus persoanelor care și-au exprimat îndoielile că președintele a rămas ager în culise și că nu dă semne de slăbiciune.

Acesta a fost cazul atunci când Wall Street Journal a intervievat consilieri de rang înalt de la Casa Albă și parlamentari democrați în această primăvară și a întrebat dacă acuitatea președintelui a scăzut. „M-am întâlnit cu președintele în fiecare zi timp de doi ani și încă îl mai văd în mod regulat, și pot să vă spun că este ager și își amintește bine evenimentele, faptele și informațiile”, a declarat Klain, fostul șef de cabinet, pentru Journal în aprilie.

Bates, purtătorul de cuvânt al Casei Albe, a amintit de conferința de presă a președintelui din această lună ca dovadă a ascuțimii sale.

Oamenii care s-au întâlnit cu președintele au spus că Biden are zile bune și zile proaste. Unii oameni care au fost alarmați de înfățișarea sa la o întâlnire au fost rapid liniștiți când a fost tăios și decisiv la o altă întâlnire.

Nu mai târziu de luna aceasta, oficialii l-au descris ca fiind energic și cu o exprimare clară într-o întâlnire de trei ore în timpul summitului Organizației Tratatului Atlanticului de Nord. În primăvară, el a condus mai multe apeluri telefonice de 30 de minute privind prăbușirea podului Francis Scott Key din Baltimore, unde oficialii au fost impresionați de cunoștințele sale detaliate și de stăpânirea problemelor.

Alții spun că acum își dau seama că pur și simplu s-au uitat în altă parte. Un donator vechi își amintește că în ultimele trei ocazii în care l-a văzut pe președinte, Biden și-a pierdut în mod repetat șirul gândurilor și și-a întrerupt fraza cu „mă rog”. Donatorul nu s-a gândit prea mult la asta la momentul respectiv. „Probabil raționalizam”, a spus el. „În subconștient, ești de genul – OK, nu cred că pot face față acestei realități. Ce alternativă am? Nimeni altcineva nu fuge”.

Când Biden a venit la Casa Albă în 2021, în urma atacului de la 6 ianuarie de la Capitoliul SUA, mulți oficiali guvernamentali din SUA și din străinătate au suspinat ușurați, dornici de o administrație mai puțin haotică.

La început, poticnirile lui Biden păreau incidente izolate, cum ar fi atunci când președintele a spus țara greșită, sau a părut confuz, sau a căzut de trei ori urcând scările către Air Force One. La urma urmei, Biden s-a descris drept o „mașină de gafe”. Oamenii care îl cunosc au spus că nu a fost niciodată un orator la fel de eficient ca Obama sau alții.

La summitul Grupului celor Șapte din Anglia din iunie 2021, primul din timpul președinției lui Biden, acesta a confundat în mod repetat Siria și Libia la o conferință de presă. Erorile au atras puțină atenție, liderii mondiali concentrându-se pe sărbătorirea sosirii lui Biden. „Este minunat să avem un președinte american care face parte din club”, a declarat președintele francez Emmanuel Macron după întâlnirea cu Biden.

Confuz la un apel G-7

În primăvara anului 2022, unii oficiali europeni au început să observe că ceva ar putea fi în neregulă. Biden prezida un apel video online privind Ucraina cu liderii G-7, o discuție cu un program strict în care Biden chema câte un lider pentru a face o declarație. Aflat în Biroul Oval, Biden a uitat la un moment dat să își dezactiveze microfonul, apoi și-a pierdut șirul gândurilor și a început să mormăie, potrivit unui oficial prezent la convorbire. El a părut să piardă ordinea liderului care ar trebui să vorbească în continuare și apoi a încercat să încheie convorbirea fără să îl cheme pe Macron. Prim-ministrul canadian Justin Trudeau a intervenit pentru a-i reaminti, iar Macron a primit cuvântul.

Consilierul pentru securitate națională Jake Sullivan a declarat duminică că Biden „a mobilizat o coaliție globală pentru a răspunde invaziei Rusiei din Ucraina” și că „rezultatele vorbesc de la sine. Cum a condus Joe Biden un apel Zoom este o anecdotă ridicolă”.

În vara anului 2022, unele persoane din Washington au început să comenteze starea președintelui, în privat și – cu rare ocazii – în public. Unii oficiali ai administrației au observat că Biden se chinuia să aducă energie la evenimentele de la Casa Albă, în special la cele care aveau loc mai târziu în cursul zilei, și adesea părea să aibă dificultăți în citirea teleprompterului. În septembrie 2022, Biden a chemat o parlamentară decedată în timpul unui eveniment public, întrebând: „Unde este Jackie?” Reprezentanta, Jackie Walorski (R-IN), murise luna precedentă într-un accident de mașină.

În toamna aceluiași an, un fost înalt funcționar al unei agenții guvernamentale a început să le spună asociaților că Biden nu ar trebui să candideze pentru realegere, spunând că nu ar fi un candidat eficient.

În noiembrie 2022, democrații s-au pregătit pentru ceea ce unii au prezis că va fi un val roșu în alegerile intermediare, de obicei un moment dificil pentru partidul președintelui în exercițiu. Performanța democraților a depășit cu mult așteptările: Republicanii au obținut o majoritate extrem de strânsă în Camera Reprezentanților, iar democrații și-au extins majoritatea în Senat.

În acel moment, unii parlamentari și donatori apropiați președintelui se așteptau ca acesta să anunțe că nu va candida pentru un al doilea mandat. În timpul campaniei din 2020, Biden a semnalat că va fi un candidat de tranziție, care va oferi o punte către o nouă eră. Dar succesul de la jumătatea mandatului a intensificat dorința lui Biden de a candida din nou, au declarat consilierii. Mulți donatori de lungă durată au fost surprinși când a început să devină clar că o va face.

După alegerile intermediare, reprezentantul Adam Smith (D-WA) a declarat că a abordat unii senatori și persoane de la Casa Albă cu o întrebare: „Nu ar trebui să candideze cineva împotriva lui Joe?” Smith a vorbit, de asemenea, cu o persoană care ar putea fi un posibil candidat democrat la președinție, care a fost categoric: „Trebuie să rămânem cu Joe”. Potențialul candidat a susținut că o „luptă primară murdară” ar fi inutilă și i-a spus lui Smith: „Am făcut-o în 2020 cu această coaliție. Este prea riscant să încercăm să construim o nouă coaliție sau să construim această coaliție în jurul unui alt candidat”, și-a amintit congresmanul.

Pe 25 aprilie 2023, Biden a anunțat că va candida pentru realegere, declarând: „Să ne terminăm treaba”. Cu câteva zile înainte, un sondaj NBC News a arătat că 70% dintre alegători – inclusiv mai mult de jumătate dintre democrați – nu doreau o nouă candidatură a lui Biden, aproximativ jumătate din acest grup menționând vârsta sa ca motiv principal.

Biden, întrebat despre vârsta sa în acea lună, a spus: „Nici măcar nu pot să spun numărul – nu mă interesează”. El a adăugat că alegătorii „vor judeca dacă o am sau nu o am. Îi respect că se vor uita cu atenție la asta”.

Phillips, congresmanul din Minnesota, a sunat alți democrați pentru a vedea dacă ar lua în considerare o candidatură. Guvernatorul statului Michigan, Gretchen Whitmer, și guvernatorul statului Illinois, J.B. Pritzker, nu i-au răspuns la telefon, a spus el. Reprezentanții guvernatorilor nu au răspuns la solicitările de comentarii. Phillips însuși a anunțat în octombrie că va încerca să candideze.

Bariere de partid

Cu toate acestea, organizarea unei campanii a fost o altă problemă. Mulți agenți democrați, a spus Phillips, au fost avertizați că vor fi excluși dacă vor lucra cu altcineva decât Biden și au spus că nu pot face asta.

Comitetul Național Democrat, împreună cu partidele democrate de stat, au ridicat, de asemenea, bariere în calea altor candidați. La îndemnul lui Biden, Comitetul Național Democrat a transformat alegerile primare din Carolina de Sud în primele din țară, ceea ce, potrivit lui Biden, le oferă alegătorilor de culoare o voce mai puternică. Unii democrați au considerat că această măsură este o lovitură pentru Biden, deoarece a fost prima competiție de nominalizare pe care a câștigat-o în 2020.

În Florida, partidul de stat a votat pentru a înainta oficialilor electorali doar numele lui Biden. Partidul de stat din Wisconsin a înaintat, de asemenea, doar numele lui Biden înainte de intervenția Curții Supreme a statului.

Mulți democrați au criticat dur pe oricine a sugerat alternative la Biden. La un eveniment al Centrului pentru Progresul American, guvernatorul democrat Tim Walz din Minnesota – co-președintele comitetului de reguli al DNC – a respins îngrijorările legate de vârsta lui Biden. „Toți cei care spun, ‘Aș vrea să fie mai tânăr’. Mi-aș dori să fiu mai slab!”, a spus el. „Există o responsabilitate pentru noi de a nu crede în asta”.

În același timp, aliați de top ai președintelui l-au încurajat pe acesta să își „asume” vârsta și să o transforme într-un avantaj. Magnatul filmului și copreședintele campaniei, Jeffrey Katzenberg, a amintit de alte personalități născute în anii 1940 și care lucrează și astăzi, cum ar fi Harrison Ford.

În iulie 2023, gestionarea de către Casa Albă a programului lui Biden a atras atenția oficialilor europeni în timpul unei deplasări de cinci zile care a inclus un summit NATO în Lituania și un summit nordic în Finlanda. Unele dintre întâlnirile private ale lui Biden și alte elemente ale programului său au fost eliminate sau durata lor a fost redusă, au declarat doi diplomați europeni, determinând diplomații NATO să discute între ei despre modul în care expunerea lui Biden a fost gestionată îndeaproape de echipa sa. Echipa lui Biden le-a spus oficialilor și diplomaților nordici că aceasta a fost o călătorie transatlantică obositoare și că președintele era în vârstă, a declarat unul dintre diplomații europeni.

„Acum, privind în urmă, a fost vizibil anul trecut”, a spus diplomatul.

Sullivan, consilierul pentru securitate națională, a declarat duminică: „Mai lăsați-mă în pace”, referindu-se la anunțul lui Biden privind acordurile bilaterale de securitate pentru Ucraina în cadrul summitului.

Până la sfârșitul anului 2023, în rândul democraților au început să apară zvonuri cu privire la starea lui Biden. Donatorii care s-au întâlnit cu Biden în vest în timpul verii au declarat că președintele părea uneori confuz și dezorientat. La o strângere de fonduri din toamnă, Biden a povestit aceeași anecdotă de două ori. La o petrecere de Crăciun de la Casa Albă, mai mulți parlamentari care au participat au plecat îngrijorați de ceea ce au văzut ca o deteriorare a stării de sănătate a lui Biden.

În acea iarnă, John Morgan, un important donator democrat, l-a întrebat pe fratele președintelui, Frank Biden, despre mersul înțepenit al lui Joe Biden, care devenise tot mai evident pentru cei care îl observau. Frank Biden l-a asigurat pe Morgan, un avocat din Florida, că mersul său greoi era rezultatul unei leziuni nervoase la nivelul picioarelor și a sugerat că nu era un motiv de îngrijorare.

Morgan, care l-a sprijinit public pe Biden chiar și atunci când alți donatori s-au întors împotriva lui, a declarat că l-a crezut pe cuvânt. Dar a adăugat că este greu de judecat dacă Biden are probleme mai grave de acuitate. „Ceea ce nu știm pe deplin este care este adevărata poveste, pentru că nu suntem cu el zi de zi”, a spus Morgan. Frank Biden nu a răspuns la o cerere de comentarii.

„Asta chiar m-a îngrijorat”

În 2024, problemele păreau să se accelereze.

La mai puțin de trei săptămâni de la începutul noului an, cei mai importanți parlamentari democrați și republicani s-au întâlnit cu Biden la Casa Albă pentru a discuta despre modul în care o nouă tranșă de ajutor pentru Ucraina să treacă de Congres. Biden a vorbit atât de încet, încât unele persoane au avut dificultăți în a-l auzi; a citit din notițe pentru a sublinia aspecte evidente; a făcut pauze prelungite și, uneori, a închis ochii atât de mult, încât unii din sală s-au întrebat dacă nu cumva s-a deconectat.

„A început să pară că se luptă mai mult fizic și mental, probabil până la sfârșitul anului trecut, într-o măsură mai mare decât fusese înainte”, a declarat Smith, congresmanul din Washington, într-un interviu, citând atât întâlnirea din 17 ianuarie, cât și petrecerea de Crăciun. „Asta m-a îngrijorat un pic”.

Republicanii care s-au întâlnit cu Biden în trecut au observat și ei problemele. „Am observat un declin cognitiv”, a declarat reprezentantul Michael McCaul (republican, Texas), care prezidează Comisia pentru afaceri externe a Camerei Reprezentanților și a participat la întâlnirea din 17 ianuarie. „A fost foarte evident pentru mine în ceea ce privește modul în care a vorbit, a fost un ton foarte scăzut, greu de înțeles. A trebuit să se folosească destul de mult de notițele sale”.

O singură săptămână din februarie a dat o lovitură majoră eforturilor Casei Albe de a pune capăt discuțiilor privind sănătatea președintelui. La un miting de campanie din 4 februarie, Biden s-a referit la Macron, președintele francez, ca la François Mitterrand, un fost lider care a murit în 1996. La o strângere de fonduri din 7 februarie, el a confundat fostul cancelar german Angela Merkel cu fostul cancelar Helmut Kohl, care a murit în 2017.

Apoi, pe 8 februarie, consilierul special Robert Hur a publicat un raport privind manipularea de către Biden a materialelor clasificate, în care îl descria pe președinte ca fiind un „om în vârstă cu o memorie slabă”, cu „facultăți diminuate la înaintarea în vârstă”.

Hur a avut un punct de vedere unic. În afară de personalul de bază și de familia lui Biden, el a fost singura persoană cunoscută publicului care a petrecut o perioadă atât de lungă intervievându-l pe președinte, petrecând cinci ore pe parcursul a două zile în octombrie, punându-i lui Biden întrebări detaliate.

Biden și-a amintit cu lux de amănunte evenimente din trecut, inclusiv cum a nimerit o țintă în Mongolia cu un arc și o săgeată. În alte momente, consilierul Casei Albe, Ed Siskel, a trebuit să intervină pentru a-l atenționa, inclusiv când nu a reușit să găsească cuvintele „fax machine”. Aproximativ 15 minute mai târziu, președintele s-a chinuit să găsească același cuvânt. „Vedeți unde este o imprimantă și unde este…”, a spus Biden. „Cum i se spune? Mașina care…”

„Fax”, i-a amintit din nou Siskel președintelui.

În remarcile înflăcărate făcute la Casa Albă după publicarea raportului, Biden a respins caracterizarea lui Hur. „Memoria mea este bună. Uitați-vă la ceea ce am făcut de când am devenit președinte”, a spus el. Dar, în timpul discursului, el a făcut încă o gafă: S-a referit la președintele egiptean Abdel Fattah Al Sisi ca fiind „președintele Mexicului”.

În martie, Biden a atenuat îngrijorările legate de vârsta sa atunci când a ținut în fața Congresului un discurs energic, de o oră și șapte minute, despre starea Uniunii, în care a ieșit din scenariu pentru a respinge criticile republicanilor la adresa programului său. Aflați în sală după discursul său, democrații l-au felicitat pe Biden. „Nimeni nu va mai vorbi acum despre tulburări cognitive”, s-a bucurat Jerrold Nadler, reprezentant al New York-ului.

Câteva zile mai târziu, oficialii europeni s-au întâlnit cu Biden la Casa Albă pentru o discuție la sfârșitul după-amiezii axată pe problemele de securitate ale NATO și pe războiul din Ucraina. Președintele a părut destul de lucid în prima jumătate a întâlnirii, potrivit unei persoane prezente.

Dar, pe măsură ce conversația se prelungea, președintele a început să slăbească simțitor, vorbind încet și uneori într-un mod greu de auzit. Oficialii care l-au întâlnit în anii anteriori au observat o deteriorare accentuată. Oficialii au părăsit întâlnirea întristați, simțind că președintele le amintea unora dintre ei de părinții lor pe măsură ce îmbătrâneau, a declarat persoana respectivă.

Duminică, Sullivan a declarat că nu era la curent cu evenimentele descrise.

Negațiile Casei Albe

Între timp, Casa Albă a continuat să nege energic că ar exista o problemă, respingând îngrijorările legate de vârsta lui Biden ca fiind un subiect de discuție republican. WSJ a intervievat zeci de înalți funcționari ai administrației în primăvara acestui an, după ce a aflat că Biden ar fi arătat semne îngrijorătoare de îmbătrânire în timpul unor întâlniri private. Oficialii au negat în mod unitar că acuitatea lui Biden ar fi scăzut și au insistat că acesta era la fel de ager ca întotdeauna.

Aceste conversații au inclus un interviu de o oră în luna mai cu un înalt funcționar al administrației care, în timp ce stătea într-un birou din aripa de vest, a contestat ideea că sănătatea lui Biden era o problemă și a insistat că Biden lucra mai mult decât personalul.

Atunci când susținătorii și-au exprimat îngrijorarea față de derapajele lui Biden, campania a răspuns arătând că Trump era cu doar câțiva ani mai tânăr decât Biden. Unii donatori au justificat pur și simplu greșelile președintelui în alte moduri – spunându-și: „Discursul nu a început până la ora 21.00 și tipul a alergat toată ziua” sau „Cine dintre noi nu a uitat un nume sau două la o petrecere importantă?”

În plus, îngrijorarea lor a fost atenuată de sprijinul înflăcărat al altor aliați de renume ai președintelui, în primul rând Katzenberg. Atunci când potențialii donatori îi spuneau fostului șef al studiourilor de la Hollywood că nu pot sprijini un candidat atât de nepopular și de fragil, aceștia spuneau că mogulul răspundea adesea spunând că nu vrea să le explice nepoților săi că a stat cu mâinile în sân în timp ce Trump recâștiga puterea.

La începutul lunii iunie, Biden a călătorit în Franța pentru a comemora cea de-a 80-a aniversare a Zilei Z, unde a avut uneori dificultăți. Atunci, WSJ a raportat că comportamentul lui Biden în cadrul întâlnirilor private i-a alarmat pe ceilalți participanți, atât democrați, cât și republicani, care au afirmat că Biden dă semne de regres.

Mai mulți congresmeni democrați, inclusiv Pelosi, l-au apărat cu fermitate pe Biden ca fiind tăios. Bates, purtătorul de cuvânt al Casei Albe, și-a folosit contul oficial X pentru a ataca reportajul, postând de aproximativ 80 de ori și adresându-se în privat jurnaliștilor de la alte instituții de presă pentru a-l critica.

Mai târziu în acea lună, la summitul G-7 din Italia, diplomați de rang înalt au declarat în privat că starea președintelui se deteriorase în mod vizibil din vara precedentă. Un diplomat european de rang înalt a declarat că oficialii administrației americane au negat în discuții private că ar exista vreo problemă.

Biden a părăsit G-7 mai devreme pentru a zbura spre California pentru o strângere de fonduri găzduită de actorul George Clooney și alte vedete de la Hollywood. Prezent alături de Obama, Biden a părut uneori că se chinuie să răspundă sau să țină pasul cu conversația.

Biden a zburat apoi la Camp David, unde a petrecut aproape o săptămână pregătindu-se pentru dezbatere. Persoane la curent cu pregătirile au declarat că președintele a făcut mai multe greșeli în timpul sesiunilor de antrenament. Consilierii nu au considerat că erorile au fost neobișnuite, în parte pentru că s-au obișnuit cu greșelile verbale ale președintelui. Prestația sa nu a fost niciodată atât de proastă ca în seara dezbaterii.

Pe 27 iunie, campania lui Biden a primit o lovitură fatală. În timpul dezbaterii, președintele și-a pierdut în mod repetat șirul gândurilor, confundându-și cuvintele și privind cu gura căscată. Campania lui Biden a lansat rapid zvonul că președintele a răcit.

A doua zi, Biden a încercat să limiteze pagubele. La un miting în Raleigh, N.C., Biden a avut o prestație mai energică, folosind un teleprompter, unde a recunoscut: „Știu că nu sunt un tânăr, ca să spun lucrurilor pe nume”. La o strângere de fonduri în New York, mai târziu în acea zi, prima doamnă Jill Biden a reluat comentariile președintelui și a spus că, după dezbatere, Biden i-a spus: „Știi, Jill, nu știu ce s-a întâmplat. Nu m-am simțit atât de bine”.

Apariția nu a ajutat prea mult la calmarea îngrijorărilor democraților, în timp ce oficiali de top ai Casei Albe și ai campaniei lui Biden au avut convorbiri individuale cu oficiali cheie, donatori și susținători. Parlamentarii democrați au început să discute dacă are sens să îl păstreze pe Biden pe listă.

Unii dintre aliații săi s-au plâns în privat că nu au mai primit vești de la președinte. Biden a așteptat aproape o săptămână pentru a-i suna pe liderul majorității din Senat, Chuck Schumer, și pe liderul minorității din Cameră, Hakeem Jeffries.

A doua zi după dezbatere, la o petrecere organizată cu ocazia împlinirii vârstei de 50 de ani de Casey Wasserman, executiv în domeniul sportului și al divertismentului, într-un hangar de la Aeroportul Santa Monica, politicieni precum fostul președinte Bill Clinton, Pelosi și alții s-au amestecat cu executivi de la Hollywood. Dezbaterea a fost un subiect constant de conversație, iar participanții la petrecere s-au întrebat de ce Clinton, unul dintre cei mai buni comunicatori ai democraților și un apărător convins al lui Biden, nu era pe drum pentru a-l susține pe președinte.

„Aștept să primesc vești de la ei”, le-a spus Clinton altor invitați. Un purtător de cuvânt al lui Clinton a refuzat să comenteze.

Casa Albă a declarat că Biden „s-a angajat cu o gamă largă de guvernatori, membri ai Congresului, foști oficiali și alți lideri”.

Aliații lui Biden au fost înfuriați de această revoltă. „Suportă-l, buttercup”, a declarat fostul președinte al Partidului Democrat din New Hampshire, Kathy Sullivan. „Ori ești cu noi, ori ești cu Trump”.

Trump, între timp, la un miting în Chesapeake, Virginia, a declarat că alegătorii ar trebui să se gândească dacă „America poate supraviețui încă patru ani” cu Biden la Casa Albă. „De fapt, nu știu dacă putem supraviețui cu adevărat încă cinci luni”.

O strângere de fonduri desfășurată în acel weekend în East Hampton a ridicat și mai mult semnale de alarmă în rândul donatorilor. Biden răspundea la întrebările unui grup de aproximativ o duzină de persoane când l-a invitat pe consilierul principal Mike Donilon să furnizeze informații suplimentare. Donilon a început apoi să răspundă la întrebările donatorilor, ceea ce a părut neobișnuit unora din sală, potrivit unor persoane familiarizate cu această chestiune.

Un donator a declarat că, în cazul în care campania consideră că rămânerea lui Biden în fruntea listei este cea mai bună cale de urmat, ar trebui să împărtășească datele pentru a susține acest lucru, au spus oamenii. Donilon a spus că Biden a fost mai bine cotat împotriva lui Trump decât orice alt candidat democrat, chiar dacă multe sondaje publice și private nu au arătat că acesta este cazul.

Alți democrați de top au continuat să asigure donatorii și parlamentarii îngrijorați că totul este în regulă. Obama i-a luat apărarea lui Biden la X.

Pe 1 iulie, Doggett, congresmanul texan, a contactat Casa Albă și a cerut să vorbească cu președintele, spunându-le că el crede că este important ca Biden să se dea la o parte. El a declarat că nu a primit niciodată un răspuns. A doua zi, el a devenit primul deputat democrat în funcție care i-a cerut lui Biden să se retragă.

Pe măsură ce președintele a început să își intensifice aparițiile publice, el a devenit vizibil frustrat de întrebările privind acuitatea sa mentală. Cu toate acestea, el a recunoscut că a fost afectat de campanie. La o întâlnire cu guvernatorii democrați, a declarat că trebuie să doarmă mai mult și că dorește să evite evenimentele care încep după ora 20.00.

La Capitoliu, neliniștea a continuat să crească. Smith, congresmanul din Washington, a sunat consilierii de la Casa Albă pentru a-i informa că intenționează să ceară ca Biden să se retragă. Oficialii Casei Albe l-au implorat să aștepte până când vor avea ocazia să discute, a spus el. „Și apoi, în timp ce le spuneau tuturor să păstreze confidențialitatea, ei spuneau public că nu poate exista nicio problemă, deoarece nimeni nu spune nimic”, a spus el.

El a descris strategia astfel: „ignorați problema, nu e nimic de văzut aici, și alergați până se termină timpul”.

Smith a cerut retragerea lui Biden pe 8 iulie.

La 10 iulie, zidul de sprijin pentru președinte a început să se prăbușească. În timp ce liderii NATO au sosit la Washington pentru un summit, neliniștile legate de vârsta lui Biden au dominat discuțiile de pe holuri și de la cocktailuri – eclipsând chiar și războaiele din Ucraina și Gaza, au declarat oficialii prezenți.

Pe parcursul primei zile a summitului, președintele a părut să se descurce, la început atenuând orice îngrijorare. La summit, Biden a dat mâna cu toți liderii și i-a salutat timp de mai bine de o oră. El a fost energic pe parcursul unei întâlniri de trei ore, părea încrezător și a vorbit bine. Biden, a concluzionat un oficial, părea că va trece nevătămat prin acest eveniment de mare anvergură.

Dar în ultimele minute ale ultimei zile, când Biden s-a referit la Volodymyr Zelensky din Ucraina ca la „președintele Putin”, mulțimea a fost cuprinsă de un oftat audibil. Liderii mondiali și înalții oficiali ai aliaților apropiați ai Americii au ieșit pe coridor, deplângând faptul că mai multe zile coregrafiate pe larg, menite să demonstreze hotărârea NATO în fața Rusiei, au fost în schimb, la sfârșit, umbrite de o gafă – una care a părut să confirme anxietățile legate de vârstă pe care susținătorii președintelui sperau că evenimentul le va risipi.

Apoi, într-o conferință de presă de încheiere a summitului, el s-a referit la vicepreședintele său ca la „vicepreședintele Trump”. Sullivan, consilierul pentru securitate națională, și-a dus mâna la față. Secretarul de stat Antony Blinken a tresărit.

Biden a demonstrat o cunoaștere profundă a politicii externe în timpul conferinței de presă de aproape o oră și a vorbit mai clar decât la dezbatere. Dar răul a fost făcut. După încheierea conferinței de presă, alți doi parlamentari i-au cerut să se retragă din cursă.

Casa Albă a subliniat laudele liderilor străini la adresa lui Biden în timpul summitului.

Pelosi, care a semnalat public că Biden ar trebui să își reconsidere decizia de a rămâne în cursă, a lucrat, de asemenea, în culise pentru a încerca să ajungă la o rezoluție, potrivit unui deputat democrat și unor persoane familiarizate cu discuțiile.

Pe 13 iulie, Biden a devenit irascibil cu legislatorii în cadrul unei convorbiri telefonice cu coaliția Noilor Democrați, reacționând brusc atunci când reprezentantul Chrissy Houlahan (D-PA) a afirmat că președintele pierde Pennsylvania cu 4-5 puncte procentuale.

Schumer s-a deplasat în acea zi la Rehoboth, Del, pentru a se întâlni personal cu Biden. Într-o întâlnire individuală de 35 de minute, el a făcut apel la moștenirea lui Biden, la viitorul țării și la impactul asupra Congresului și a Curții Supreme, potrivit unei persoane care cunoaște întâlnirea. „Nu mă aștept să ieșiți din această cameră luând o decizie”, i-a spus Schumer lui Biden la finalul întâlnirii, „dar sper că vă veți gândi la ceea ce am spus”.

„Am nevoie de încă o săptămână”, a spus Biden. S-au îmbrățișat.

În acea seară, dezbaterea dacă ar trebui să rămână în cursă a fost răsturnată în decurs de câteva secunde. La un miting de campanie din Butler, Pennsylvania, un glonț a șuierat spre capul lui Trump în timp ce acesta vorbea despre limitarea imigrației ilegale. Trump și-a întors capul pentru a se uita la un ecran video pe care era afișat un grafic, înainte de a-și duce mâna la urechea dreaptă și a plonja la pământ.

Tentativa eșuată de asasinat, care a ucis un susținător al lui Trump aflat în mulțime, a schimbat imediat pagina, concentrând atenția asupra diviziunilor politice acerbe care divizează națiunea. Biden a declarat că tentativa de asasinat este „contrară a tot ceea ce susținem ca națiune”.

Deși momentul istoric a liniștit dezbaterea, acesta nu a eliminat-o. În discursul său din Biroul Oval, președintele a promis în mod repetat că țara va rezolva diferendele la „ring” – în loc să spună la urne.

În câteva zile, apelurile pentru retragerea lui Biden au fost reluate.

Pe măsură ce convenția republicană se desfășura, o demonstrație de unitate a Partidului Republican, în cadrul căreia unii membri ai audienței purtau bandaje pe ureche în semn de sprijin pentru rănirea președintelui, liderii congresmeni au reușit să obțină amânarea unui vot procedural privind nominalizarea lui Biden.

Donatorii au început o revoltă totală, spunându-le lui Schumer și Jeffries că va fi din ce în ce mai dificil să strângă bani nu doar pentru cursa prezidențială, ci și pentru campaniile din Congres, dacă Biden nu renunță. Katzenberg s-a întâlnit cu Biden pentru a-l avertiza că strângerea de fonduri pentru cursa sa slăbește.

Și apoi președintele a făcut Covid.

Anunțul de miercuri al Casei Albe că a fost testat pozitiv l-a forțat să întrerupă o vizită de campanie în Nevada. Întoarcerea sa rapidă în Delaware nu a ajutat prea mult la furia crescândă. El a părut să se zbată pe scările Air Force One și la intrarea în mașină la aeroport. Casa Albă a declarat că simptomele sale includ „stare generală de rău”.

Pe măsură ce sfârșitul de săptămână se desfășura, Casa Albă a continuat să nege în mod categoric că ar exista discuții privind retragerea lui Biden din cursă. Biden, aflat încă în convalescență, a declarat că intenționează să revină în campanie săptămâna următoare.

Duminică, la ora 13:46, anunțul a venit pe rețelele sociale.

„Deși intenția mea a fost să candidez pentru realegere”, a scris președintele într-o scrisoare de șapte paragrafe, „cred că este în interesul partidului meu și al țării să mă retrag”.

Tribuna.US