„Îngerul de la Ploieşti” – Prințesa din România care a salvat aviatori americani în al Doilea Război Mondial

Imigranți români care au contribuit la modelarea Americii – Prințesa Ecaterina Caradja, „Îngerul de la Ploiești”

Prinţesa Ecaterina Olimpia Caradja a fost răpită de tatăl ei la vârsta de 3 ani şi ascunsă într-un orfelinat. A fost găsită de o mătuşă, câţiva ani mai târziu. Prinţesa răpită în copilărie a ajuns îngerul aviatorilor în al doilea război mondial, după ce a salvat sute de soldaţi căzuţi pe proprietatea ei de la Ploieşti. Din cauza comunismului, s-a exilat în America unde a ajuns personaj de roman.

Prințesa Ecaterina Caradja, o celebră româncă expatriată care și-a petrecut o mare parte din viață în Hill Country din Texas, fiica Prințesei Irina Cantacuzino și a Prințului Radu Creţulescu, s-a născut la București, România, pe 28 ianuarie 1893.

Pion într-o luptă financiară între tatăl ei și familia mamei sale, prințesa a fost răpită la vârsta de trei ani de tatăl ei și ascunsă într-un orfelinat din Anglia. Cu identitatea ascunsă, ea nu s-a întors în România până în 1908.

Până atunci, părinții ei divorțaseră, iar mama ei, recăsătorită ulterior cu prințul Nicolae Ghica, murise. Ecaterina Caradja nu și-a mai văzut niciodată mama, chiar dacă Irina Cantacuzino nu a încetat pe tot parcursul vieții tale să o caute și a înființat un orfelinat în numele său.

După ce instanțele au acordat custodia tinerei prințese familiei Cantacuzino, aceasta a fost crescută de bunica sa maternă, fiica ultimului duce de Oltenia, și de bunicul său matern, prințul George Cantacuzino.

Acest prinț era un fost prim-ministru al României și un petrolist proeminent care a dezvoltat marele câmp petrolifer de la Ploiești, precum și șeful unei dinastii puternice care se întindea până la conducătorii fanarioți din Bizanțul imperial, când un Cantacuzino fusese împărat.

Prințesa Ecaterina a fost educată în Anglia, Franța, România și Belgia și cunoștea cinci limbi străine. S-a căsătorit cu prințul Constantin Caragea, un ofițer militar, în 1914 și, ulterior, s-a dedicat muncii sociale, administrării spitalelor din timpul războiului și a Cuibului Sfintei Ecaterina, un complex de orfelinate înființat de mama sa după ce prințesa a fost răpită.

La apogeul lor, înainte de preluarea României de către comuniști, orfelinatele aveau o capacitate de peste 3.000 de copii și erau considerate printre cele mai bune din acea parte a Europei. Prințesa a devenit cunoscută la nivel internațional ca urmare a opoziției sale față de ocupația nazistă a României în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Când zăcămintele de petrol de la Ploiești au fost bombardate de Aliați în 1943, a luat personal în custodie echipajele aliate supraviețuitoare, a avut grijă ca acestea să fie îngrijite în spitalele sale și le-a facilitat fuga în Italia.

Aviatorii americani pe care Prințesa Ecaterina Caradja i-a salvat de germani au numit-o „Îngerul din Ploiești”, și pe bună dreptate

Locotenentul Richard Britt, navigator la bordul unui bombardier Consolidated B-24 Liberator numit Chattanooga Choo Choo, s-a trezit și a realizat că este prins în epava aeronavei doborâte.

„Eram încă în avion”, scria el 45 de ani mai târziu, „cu două butelii de oxigen în poală. Piciorul meu stâng prins în resturile compartimentului de bombe, piciorul drept îndoit sub mine și cupola de plexiglas a turelei superioare deasupra capului meu. Nu am simțit nicio durere, dar nu puteam gândi clar”

Britt i-a strigat pe pilotul și copilotul său, dar nu a primit niciun răspuns, iar apoi a observat că mai era cineva întins în apropiere, dar fața era întoarsă, așa că nu a putut distinge cine era. A întors capul și a privit în sus prin turela de sus și a văzut fețe care se holbau la el, vorbind repede într-o limbă pe care nu o înțelegea. Nu reușea să înțeleagă confuzia, dar deodată a auzit o voce care îl striga în engleză. A văzut chipul unei femei de vârstă mijlocie.

„Ești american?”, a întrebat ea. Când el a spus că este, ea a răspuns: „Te vom scoate de acolo într-o clipă”.

Era 1 august 1943, ziua primului raid aerian masiv al aliaților asupra câmpurilor petroliere din Ploiești, România, o sursă majoră de petrol și gaze pentru mașina de război nazistă. Misiunea în sine a fost un fiasco, aproape o cursă sinucigașă. Colonelul John R. „Killer” Kane, care a zburat în acea zi, a numit-o „cea mai mare catastrofă din istoria Corpului Aerian al Armatei Americane. Nu a fost un raid, a fost o bătălie la scară largă”.

Rangul, comportamentul și legăturile sale, care o fortificaseră împotriva majorității represaliilor naziste, nu i-au fost însă de mare folos împotriva comuniștilor. Orfelinatele și fundația ei au fost naționalizate în 1949, iar în iarna 1951-52 prințesa a fost nevoită să fugă din România.

După opt săptămâni petrecute în coca unui petrolier de pe Dunăre, prințesa Ecaterina, divorțată și cu o singură fiică supraviețuitoare, a ajuns la Viena și a început o nouă viață de funcționar public și publicist itinerant.

A condus eforturile de ajutorare a copiilor din Alger după cutremurul puternic din 1954 și a ținut numeroase discursuri împotriva comunismului în Europa de Vest, Marea Britanie și Africa de Nord-Vest. În 1955 și-a adus mesajul în America de Nord cu privire la „națiunile captive” din Europa Centrală și de Est.

Din 1955, Ecaterina Caradja s-a stabilit în Statele Unite ale Americii. America a fost patria în care şi-a găsit casă mai bine de trei decenii, câtă vreme România se afla sub regimul comunist. S-a implicat şi aici în acţiuni de caritate şi a ajuns un nume cunoscut.

La iniţiativa ei a avut loc prima reuniune a peste 500 de rezervişti dintre foştii prizonieri pe care i-a cunoscut şi i-a ajutat în România. De atunci, reuniunea a devenit o tradiţie care se ţine anual în SUA. În august 1976, prinţesa a inaugurat Monumentul pentru Pace de la Valley Forge National Historical Park. Pentru faptele ei şi pentru ajutorul dat soldaţilor americani, în ianuarie 1977, prinţesa româncă a fost recompensată cu Medalia de Onoare „George Washington”.

În următorii 35 de ani, a călătorit prin Statele Unite și Canada ca vorbitor public și ca vizitator în casele aviatorilor pe care îi salvase. Și-a petrecut o parte din fiecare an în orașul Comfort, Hill Country, Texas, care a devenit unul dintre cele trei locuri de reședință ale sale în Statele Unite, celelalte două fiind Baltimore și Kansas City.

În 1973 a început să scrie o autobiografie a vieții sale remarcabile. La jumătatea anului 1991, la un an și jumătate după răsturnarea guvernului comunist din România, s-a întors în țara sa natală, s-a instalat în vechiul său orfelinat și a inspirat multă admirație publică și acoperire mediatică.

Aproape doi ani mai târziu, la vârsta de 100 de ani, a murit, la 26 mai 1993.

A fost înmormântată în mormântul familiei din București, iar slujba de pomenire a avut loc în istorica biserică Crețulescu din inima orașului. I-au supraviețuit o fiică, la Paris, o nepoată care a locuit la București și la Paris, precum și doi strănepoți. Două fiice și fostul ei soț au precedat-o în moarte.

Tribuna.US