„Sfânta Maria” din Cleveland, prima biserică ortodoxă română din Statele Unite ale Americii

Situat la jumătatea distanței dintre Chicago și New York, în nord-estul statului Ohio, pe malul sudic al Lacului Erie, se află orașul Cleveland, l

Situat la jumătatea distanței dintre Chicago și New York, în nord-estul statului Ohio, pe malul sudic al Lacului Erie, se află orașul Cleveland, locul unde a fost înființată prima biserică românească de pe „Tărâmul Făgăduinței”.

Orașul Cleveland a fost fondat pe 22 iulie 1796, prin venirea Generalului Moses Cleveland, care avea ca misiune studiul și cartografierea terenului. Orașul a fost numit după numele său de către inspectorii generalului, care au demarat planurile pentru stabilirea unei noi localități.

În prezent, metropola orașului Cleveland cu sburbiile adiacente are o populație de 1.761.000 locuitori. Statul Ohio are aproximativ 100.000 de români mutați din România, dar și descendenți ai primei generații de români care au emigrat în SUA.

Emigrarea românilor în Statele Unite ale Americii a început în a doua jumătate a secolului al 19-lea. Aceștia veneau mai ales din teritoriile aflate sub administrație austro-ungară pe atunci provincii ale Imperiului Habsburgic (Transilvania, Banat, Bucovina, Crișana și Maramureș), precum și unii din Macedonia. Unii au plecat cu intenția de a lucra pentru câțiva ani, alții s-au hotărât să rămână definitiv. Aceștia au imigrat în special în centrele industriale din zona Marilor Lacuri: Cleveland, Chicago, Detroit. Dacă primii pionieri au venit poate în spirit de aventură, valul masiv de’ imigrație românească în Cleveland și în alte mari orașe industriale, a început prin 1890, când persecuția maghiară de acasă a devenit insuportabilă. Politica austro-ungară viza atunci abolirea naționalității, credinței și limbii tuturor celorlalte naționalități.

Până în 1914 numărul românilor din Statele Unite ajunsese deja la 150.000.

După cel de-al Doilea Război Mondial imigrația română a crescut din nou. De această dată au venit oameni din toată România, care s-au stabilit în principal în statele California, Florida și New York.

Peste 53% dintre românii-americani care nu s-au născut în Statele Unite au venit după 1980.

Potrivit unor relatări ale lui Nicolae Mărginean în anul 1900, 12 bărbați au serbat primul Paște ortodox român în Cleveland. Neavând preot, aceștia s-au pregătit ca de sărbătoare, s-au adunat la răsăritul soarelui, pe malul Lacului Erie, au cântat Troparul Învierii și au rostit, după datina străbună, salutul pascal „Hristos a Înviat”, „Adevărat a Înviat”.

Această procesiune este considerată prima manifestare religioasă românească în America.

Nevoile religioase ale românilor din oraşul Cleveland, dorinţa de a se spovedi şi a se împărtăşi, nevoia de a binecuvânta legăturile matrimoniale, de a încreştina pe noii născuţi, de a înmormânta după datină pe cei trecuţi în eternitate, de a-şi îndeplini în zilele de sărbătoare îndatoririle de creştini, convingerea românilor emigraţi peste Ocean că şederea lor în America va fi mult mai lungă decât au sperat ei şi că vor veni mereu noi şi noi emigranţi care, alături de cei care nu se vor mai întoarce niciodată acasă, vor face ca prezenţa românilor aici să fie o realitate perpetuă, aşadar, toate acestea au dus la întemeierea celei dintâi parohii ortodoxe române din Statele Unite ale Americii.

Românii din Cleveland au început să se organizeze în societăți frățești, urmând ca în 1904 să înființeze prima Parohie Ortodoxă Română din Statele Unite ale Americii.

Necesitatea unei biserici a fost în mintea acestor coloniști din prima zi în care au pus piciorul pe acest pământ. Cu toate acestea, prima parohie ortodoxă din Statele Unite a luat ființă la ședința de constituire care a avut loc la sărbătoarea Adormirii Preasfintei Fecioare Maria, 15-28 august 1904, în casa lui Mihail Borza, pe strada Herman. La acea întrunire s-au adunat 101 credincioși cu dorința de a înființa o singură biserică “românească”. Cum nu toți erau de aceeași credință, în primul an, diferențele confesionale au dus, de fapt, la nașterea a două parohii românești în Cleveland, una ortodoxă și cealaltă, greco-catolică (Sfânta Elena, 1 noiembrie 1905).

Primii preoți au fost trimiși aici de către Mitropolia Sibiului. Sub păstorirea Părintelui Moise Balea este ridicată prima biserică ortodoxă în anul 1907, cu numele Sfânta Maria.

Pe 23 iunie 1914, preotul Octavian Mureșan înființează Societatea Corală Doina, acesta fiind primul grup românesc de acest gen din Statele Unite ale Americii și care, ulterior, avea să primească încuviințarea marelui compozitor George Enescu pentru a-i purta numele.

Între anii 1917-1918, 40 de voluntari români ai parohiei au servit în armata Statelor Unite, luptând în Primul Război Mondial.

Parohia din Cleveland este vizitată la 20 august 1940 de către Prințul Carol. Tot aici ajunge ulterior și Î.P.S. Policarp Morușca, primul episcop ortodox al românilor din America.

În timp, parohia a ajuns să joace un rol cultural tot mai însemnat, în special prin Muzeul de Artă Etnică Românească ce s-a înființat în proximitatea bisericii. Muzeul adăpostește cea mai mare colecție de artă folclorică aflată în afara României.

De-a lungul timpului, Biserica Sfânta Maria a fost renovată și înfrumusețată, iar astăzi reprezintă un adevărat simbol arhitectural în Cleveland, dată fiind înălțimea turlei sale maramureșene care este comparabilă cu cea a Statuii Libertății din New York, fără soclu. Arhitectura bisericii poartă semnătura unui mare maestru, arhitectul Haralamb Georgescu.

Biserica Ortodoxă Sfânta Maria este păstorită din anul 1989 de Preotul Remus Grama și se află la adresa 3256 Warren Rd, Cleveland, OH 44111.