Cliffe Knechtle și fiul său, Stuart, atrag milioane de tineri adepți prin răspunsurile pe care le oferă la întrebări legate de credință și moralitate în universitățile din întreaga Americă.
Knechtle se plimba în mijlocul unei mulțimi de studenți de la Universitatea Drexel. Unii se urcau pe bănci, întinzându-și gâtul pentru a vedea mai bine, în timp ce alții își sunau prietenii pe FaceTime ca aceștia să poată urmări scena.
Studenții nu veniseră pentru mâncare gratuită sau produse la preț redus. Dimpotrivă, s-au adunat joia trecută pentru a-l asculta pe Cliffe Knechtle, un pastor evanghelic în vârstă de 72 de ani care a promis răspunsuri la cele mai presante întrebări ale vieții, relatează WSJ.
„Există cineva în mulțime care să fie ateu sau agnostic?”, a întrebat el. Un tânăr a ieșit în față și a început să-l bombardeze cu întrebări.
Timp de patru ore, pastorul a purtat discuții cu studenții, unul după altul, răspunzând la întrebări despre credință cu ritmul măsurat al unui avocat în sala de judecată și cu vocea răsunătoare a unui evanghelist care predică în corturi. De fiecare dată când făcea o pauză pentru a bea apă, studenții se înghesuiau să-și facă poze cu el.
„Nu am mai văzut niciodată atâția oameni adunați aici”, a spus James Tulloch, student în anul al treilea la științe.
Un apărător cu părul cărunt al înțelepciunii străvechi și al revelației divine, Knechtle a devenit în ultimii ani o vedetă neașteptată în campusurile universitare din toată țara, popularitatea sa coincidând cu un interes reînnoit pentru credință în rândul tinerilor.
- Americanii vor mai multă credință în spațiul public și susțin drepturile parentale
- Urmărește Tribuna.US și pe X, WhatsApp și Telegram
Pe YouTube, TikTok și Instagram, Cliffe și fiul său, Stuart Knechtle, în vârstă de 38 de ani, care i se alătură în calitate de apologet itinerant, au atras milioane de urmăritori, printre care Chris Pratt, Usain Bolt și Barron Trump, mulți dintre aceștia fiind fascinați de personalitatea directă a lui Cliffe și de declarațiile sale fervente de credință.
„Dacă ai pierdut o dezbatere, așa că trebuie să recurgi la pozițiile lui Cliffe Knechtle”, se arată în descrierea unui videoclip.
Timp de trei decenii, Cliffe a activat în anonimat, vizitând sute de școli — de la Harvard și Stanford până la Universitatea din Hawaii și Texas Tech — unde a purtat discuții aprinse cu studenți cinici pe tema existenței lui Dumnezeu.
Apoi, în 2020, fiul său a început să posteze clipuri în care apărea alături de Cliffe în timp ce dezbăteau cu studenții. În mai puțin de un an, duo-ul tată-fiu, mereu în deplasări, a devenit brusc cunoscut în toată America printre tinerii cu un interes tot mai mare pentru religie.
Proporția americanilor care se identifică drept persoane fără religie a scăzut timp de trei ani consecutivi, între 2022 și 2025, potrivit datelor furnizate de Ryan Burge, politolog la Universitatea Washington din St. Louis. În rândul creștinilor care frecventează biserica, membrii Generației Z și ai generației Millennials merg mai des decât generațiile mai în vârstă, conform unui studiu din 2025 realizat de Barna Group, o firmă care analizează tendințele religioase din SUA.
„Există această percepție că studenții nu doresc să-L caute pe Dumnezeu, iar acest lucru este cât se poate de departe de adevăr”, a spus Ella Wang, o studentă în anul al doilea la Universitatea Duke, care a participat la o vizită recentă a lui Knechtle. „Sunt atât de mulți tineri care, pentru prima dată în viața lor, se întreabă: «Care este scopul meu aici?»”
În cursul după-amiezii, la Drexel, Cliffe a făcut referire la Immanuel Kant, C.S. Lewis și Martin Luther King Jr., în timp ce studenții îi solicitau pe el și pe Stuart să explice fundamentele moralității, veridicitatea Bibliei și originile universului.
„Existența nu apare din neexistență prin întâmplare”, a spus Cliffe. „Faptul că tu exiști, că eu exist, se datorează unei ființe inteligente”.
Faima pe rețelele sociale a dat un impuls activității pastorale a lui Cliffe, dar i-a și complicat munca. Publicul online poate fi la fel de capricios pe cât este de fidel, iar ceea ce atrage cele mai multe clicuri nu întotdeauna înalță sufletul omului.
Acest lucru reprezintă o provocare pentru un om care s-a confruntat cu generații întregi de sceptici cu mult înainte de apariția iPhone-ului.
„Dacă ne pierdem autenticitatea, atunci ce mai facem?”, a spus Cliffe într-un interviu.
Tatăl lui Cliffe a fost predicator în cadrul Bisericii Adventiste de Ziua a Șaptea, iar încă de la o vârstă fragedă, Cliffe și-a dorit să urmeze o cale similară:
„Voiam să ies în lume și să intru în contact direct cu sceptici, îndoielnici și seculariști adevărați”.
După ce a absolvit Seminarul Teologic Gordon-Conwell din Massachusetts, a devenit evanghelist în cadrul unei organizații creștine numită InterVarsity. Una dintre primele sale misiuni a fost aceea de a-i evangheliza pe tinerii aflați în vacanța de primăvară în Fort Lauderdale, Florida. Era primăvara anului 1980, iar tânărul de 26 de ani s-a îndreptat cu pași hotărâți spre un grup de studenți care se bronzau, și-a ridicat vocea deasupra zgomotului valurilor și a început să predice.
„Mă uitam în ochii unor oameni care credeau că Isus era o glumă”, a spus el. „Și mi-a plăcut la nebunie”.
După Fort Lauderdale, Cliffe a început să viziteze zeci de universități. În fiecare săptămână, el, soția sa și cei trei fii mici se mutau într-o cameră de cămin pe care un student creștin o eliberase pentru ei. Apoi, Cliffe stătea lângă repere ale campusului — cadranul solar de la Universitatea Columbia sau „The Pit” de la Universitatea din Carolina de Nord, Chapel Hill — iar studenții îl bombardau cu întrebări: Care este scopul vieții? De ce un Dumnezeu bun permite suferința? Cum poți crede într-o ființă nevăzută?
Cliffe nu se teme să recunoască când este pus în încurcătură. Una dintre replicile sale caracteristice este: „Nu știu”. De asemenea, îi dezarmează pe sceptici cu umorul său autoironic: „Sunt un păcătos mizerabil și depravat”, spune el adesea.
Tatăl și fiul călătoresc acum împreună în mod regulat; Stuart contribuie la conducerea activității lor misionare destinate studenților, numită „Give Me An Answer”, și se ocupă de conturile lor de pe rețelele sociale.
Aparițiile acestui duo umplu adesea amfiteatrele și curțile universităților cu sute de studenți și atrag milioane de vizualizări pe rețelele sociale.
Unele videoclipuri populare îl prezintă pe Cliffe demontând argumentul slab construit al unui student.
„Ai o gândire evazivă”, îi spune Cliffe unui tânăr într-un videoclip din aprilie. „Nu poți pretinde că ești o persoană rațională dacă continui să-ți schimbi și să-ți întorci toate aceste poziții, pentru că asta îmi arată că joci un joc”.
Uneori, viralitatea online i-a aruncat pe soții Cliffe în mijlocul unor controverse. După o vizită recentă la Universitatea Cornell, un student i-a acuzat pe cei doi Knechtle că au editat un clip cu interacțiunea lor cu el într-un mod care denatura sensul conversației.
„Videoclipul începe dintr-un moment în care nu ai niciun context despre ce se întâmplă”, a declarat studentul pentru Cornell Daily Sun. Stuart a spus că videoclipul a fost editat de un fost angajat cu contract, fără ca ei să aibă vreun cuvânt de spus.
Într-un alt caz, a circulat un clip în care Cliffe afirma că nu îi considera pe oamenii transgender păcătoși, ceea ce i-a adus critici din partea multora dintre fanii săi creștini. Ulterior, Stuart a postat un videoclip în care a clarificat că, de fapt, tatăl său considera schimbarea de gen ca fiind imorală.
Cliffe nu se ferește de subiectele controversate — el consideră avortul o crimă și afirmă că mariajul între persoane de același sex este greșită — și a apărut în emisiunile unor comentatori, printre care Tucker Carlson și regretatul Charlie Kirk. Totuși, el spune că evită să-și exprime susținerea față de anumite opțiuni politice sau să se asocieze cu un anumit partid politic.
„Soluția la problemele Americii nu este agenda conservatoare și nici cea liberală”, a spus Cliffe. „Este Împărăția lui Hristos, și tocmai despre asta am venit să vorbesc”.
În prezent, Cliffe obosește mai repede decât atunci când a început să viziteze campusurile, dar a spus că nu are de gând să se pensioneze. El și Stuart intenționează să viziteze mai mult de o duzină de școli în această toamnă și în primăvara viitoare.
„Ce e frumos e că, chiar și când va avea 92 de ani, vom putea continua datorită rețelelor sociale”, a spus Stuart, râzând. „Probabil că vom merge și în campusurile universitare. O să-l duc acolo cu scaunul cu rotile”.
COMMENTS